Une nouvelle liste des espèces en péril

Petits ou gros, colorés ou ternes, célèbres ou méconnus, tous ont un point commun: ils sont en danger.

Plusieurs d'entre eux ont atteint le statut de vedette. C'est le cas du faucon pèlerin, du pygargue à tête blanche ou encore du petit pluvier siffleur des Îles-de-la-Madeleine. D'autres ne représentent souvent qu'une illustration parmi tant d'autres dans un guide d'identification. Qui connaît le petit blongios, le troglodyte à bec court ou la paruline azurée?

Le cas du pic à tête rouge est probablement à part. Au cours des deux derniers étés, on a pu en observer presque quotidiennement un spécimen au parc Mercier, à Iberville, sur la Rive-Sud. Le magnifique volatile, qui a quitté les lieux au début de septembre, était seul et n'a pu se reproduire faute de partenaire. Et pour cause. Depuis cinq ou six ans, il n'y a qu'un couple de pic à tête rouge qui niche sur le territoire québécois.

Ne cherchez pas non plus la pie-grièche migratrice. Il faut en parler au passé. Le dernier couple nicheur a été signalé en 1995 à Le Gardeur. Depuis, seuls quelques rares individus solitaires sont observés au printemps, une situation attribuable notamment à la modification du milieu agricole au cours des dernières décennies.

Tous ces oiseaux figurent parmi les espèces en péril au Québec, une liste dont la mise à jour vient d'être publiée sous forme d'un magnifique magazine, un tiré à part de la revue QuébecOiseaux. Si la publication demeure un document de référence pour le monde scientifique, son contenu est facilement accessible à tous les amateurs d'oiseaux puisqu'il a d'abord été conçu pour une grande diffusion. Non seulement on a fait appel à l'humour pour traiter un sujet très sérieux, mais chaque présentation est accompagnée d'une fiche signalétique contenant une foule de données inusitées sinon inédites. Une heureuse initiative.

Quant à la photographie, elle est la plupart du temps exceptionnelle, d'autant plus que bon nombre des espèces traitées sont justement très rares chez nous. Le cas de la pie-grièche migratrice est assez éloquent à cet égard. L'excellente photo ci-contre du photographe Denis Faucher nous vient de la Floride où cet oiseau vit à l'année. Les responsables de la publication se sont même permis deux montages photographiques pour illustrer le chapitre sur les espèces disparues. On nous présente le grand pingouin et l'eider du Labrador dans leur habitat naturel. En dépit de mon scepticisme, je me suis fait avoir.

Pour sauvegarder le patrimoine

Publié conjointement par l'Association québécoise des groupes d'ornithologues, par la Société de la faune et des parcs du Québec et par le Service canadien de la faune, le document Les espèces en péril nous présente les oiseaux dont la survie dans la province est menacée même s'ils peuvent être très abondants ailleurs.

Par exemple, si les effectifs du pluvier siffleur ou de la grive de Bicknell sont si bas que leur survie à l'échelle mondiale est problématique, la situation est très différente dans le cas du pic à tête rouge qui compte probablement plusieurs centaines de milliers de couples aux États-Unis. Même situation chez le grèbe esclavon plutôt abondant en Europe et aux États-Unis, mais dont la population québécoise se limite à 4 ou 5 couples, tous localisés dans les marais des Îles-de-la-Madeleine. Pourquoi vouloir alors les protéger ?

«Tout simplement parce que ces oiseaux font partie de notre patrimoine, répond Normand David, directeur général de l'Association québécoise des groupes d'ornithologues. Parce que sauvegarder les oiseaux, c'est aussi sauvegarder l'environnement. Il s'agit-là d'une responsabilité fondamentale de l'être humain.» Selon l'ornithologue, même si leurs effectifs sont très réduits au Québec, ces oiseaux représentent un patrimoine génétique important pour leur espèce. À tel point que si pour une raison où une autre, un segment important d'une population venait à disparaître, ce sont ces petites populations qui pourraient éventuellement sauver l'espèce de l'extinction, fait-il valoir.

À l'heure actuelle, il existe seulement trois espèces d'oiseaux officiellement menacées en vertu de la loi québécoise: le pluvier siffleur, la pie-grièche migratrice et le grèbe esclavon. Deux autres, le pygargue à tête blanche et le faucon pèlerin devraient être reconnus «vulnérables» d'ici quelques semaines. Par contre, 17 autres figurent sur la liste officielle des «espèces susceptibles d'êtres désignées menacées ou vulnérables» en plus des oiseaux rares qu'un comité aviseur sur les espèces fauniques a demandé de classifier. S'ajoutent celles désignées par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada. On le voit, le vocabulaire est compliqué, et les aspects légaux, encore beaucoup plus.

«Classer un oiseau parmi les espèces officiellement menacées est un processus légal très complexe et extrêmement long, explique M. David. Non seulement cela implique plusieurs ministères qui ont tous leur mot à dire sur le sujet, mais les impacts économiques d'une telle mesure ne sont pas négligeables». La situation est d'autant plus compliquée que les oiseaux se déplacent, que leurs territoires sont souvent très vastes et qu'ils peuvent changer d'une année à l'autre.

Dès qu'un oiseau est officiellement considéré comme menacé, le gouvernement du Québec met en branle un plan de rétablissement qui exige une bonne connaissance des habitats. La protection de certains de ces habitats devient souvent ardue à appliquer quand il s'agit de propriété privée, ce qui est fréquent. Si bien que les groupes de pression peuvent avoir des intérêts très divergents au sujet d'une même espèce. On imagine qu'il sera probablement difficile de faire modifier les pratiques culturales des quelques agriculteurs qui pourraient se retrouver avec un ou deux couples de bruants sauterelles sur leurs terres, même si l'espèce compte probablement moins de 20 reproducteurs au Québec.

Signalons qu'une première liste d'oiseaux en péril au Québec avait été publiée en 1989 par le Service canadien de la faune. Plusieurs espèces se sont ajoutées depuis, dont le dindon sauvage, et la situation est devenue encore plus dramatique pour certaines qui y figuraient déjà. C'est le cas de la pie-grièche migratrice mais aussi du bruant sauterelle, du pluvier siffleur, du grèbe esclavon, de la paruline à ailes dorées qui a connu une baisse considérable au cours des 10 dernières années (on en compterait moins de 30 couples), de même que de la sterne de Dougall dont les cinq couples québécois sont tous localisés aux Îles-de-la-Madeleine.

Pierre Gingras
La Presse