Onze nouvelles espèces sont considérées en voie de disparition

L'hyperoodon boréal, une baleine réputée pour son comportement très amical, compte désormais parmi les espèces en voie de disparition.

La décision de modifier le statut du mammifère qui après avoir été considéré comme menacé, est maintenant en voie de disparition, a été prise par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC).

Ce groupe d'experts s'intéresse aux animaux, aux espèces marines, aux plantes et aux oiseaux. Vendredi, il a ajouté à sa liste 11 nouvelles espèces qu'il considère en voie de disparition, ce qui porte le total à 415.

Les espèces inscrites sur la liste du COSEPAC sont classées comme: préoccupantes, menacées, en voie de disparition, disparues du Canada ou complètement disparues.

Environ 130 hyperoodons, que certains comparent affectueusement à des dauphins qui ont pris des stéroïdes, vivent dans un canyon profond de l'Atlantique, au large des côtes de la Nouvelle-Écosse. «Ils ressemblent à d'énormes Flipper», déclare Hal Whitehead, biologiste de la vie marine à l'Université Dalhousie.

Ces créatures sociables, aussi appelées baleines à bec à cause de leur museau distinctif, sont souvent vues à proximité des navires.

Comme toutes les baleines, elles sont extrêmement sensibles au bruit et dépendent de leur sonar pour trouver de la nourriture et communiquer entre elles.

Bien qu'il existe peu de données scientifiques sur l'impact que la pollution par le bruit peut avoir sur ces baleines, des mammifères appartenant à la même espèce ont été retrouvés morts à d'autres endroits.

On croit que plusieurs baleines à bec qui se sont échouées aux Bahamas en 2000 auraient été affectées par des tests de sonar menés dans une base militaire avoisinante.

Et un juge a mis fin à une activité sismique scientifique dans le golfe du Pacifique, en septembre, lorsque deux baleines à bec se sont échouées dans la région.

La région où vit l'hyperoodon, au large de la Nouvelle-Écosse, est tenue à l'écart de l'exploration pétrolière et gazière depuis cinq ans, pendant que le gouvernement fédéral réfléchit à la possibilité d'en faire un secteur protégé.

Mais le refuge des mammifères est entouré de zones où des compagnies pétrolières et gazières sont autorisées à explorer le fond océanique, à l'aide de méthodes d'exploration sismique. Cette activité est particulièrement intense durant l'été, alors qu'une explosion se produit toutes les 10 secondes, pendant plusieurs heures à la fois, souligne M. Whitehead.

Le bruit s'entend à des milliers de kilomètres de distance. Si on y ajoute celui des paquebots et des navires, l'environnement marin est de plus en plus bruyant.

«Toute cette activité pourrait affecter considérablement un grand nombre d'animaux, comme elle pourrait aussi avoir peu d'impact. Nous ignorons ce qui en est», dit M. Whitehead. Le fait que l'hyperoodon se retrouve parmi les espèces en voie de disparition «tient compte des données scientifiques disponibles.»

Sue Bailey
Presse Canadienne
Ottawa