La panthère nébuleuse de Bornéo, une nouvelle espèce de félins

Les scientifiques ont découvert que la panthère nébuleuse peuplant les îles de Bornéo et de Sumatra est en fait une toute nouvelle espèce de félin. Cet animal secret de la forêt tropicale a jusqu'à présent été considéré comme étant de la même espèce que les panthères peuplant le sud-est du continent asiatique. De récentes recherches d'ADN ont permis de découvrir que la panthère nébuleuse de Bornéo diffère autant de son homologue asiatique qu'un lion d'un jaguar.

Les chercheurs du Cancer National Institute des Etats-unis expliquent que les différences entre les panthères nébuleuses de Bornéo et celles du continent sont comparables aux différences que l'ont peut trouver entre deux autres grandes espèces de félin comme le lion, le tigre, le léopard, le jaguar ou la panthère des neiges.

"Les résultats des recherches génétiques indiquent clairement que les panthères nébuleuses de Bornéo devraient être considérées comme une espèce à part, " commente le Dr Stephen O'Brien, Head of the Laboratory of Genomic Diversity, au Cancer National Institute. "Les tests ADN ont permis de déceler non moins de 40 différences entre les deux espèces." Pour vous donner une échelle de comparaison, les lions et les léopards possèdent 56 différences.

Les résultats de l'étude génétique proviennent de différentes observations sur les variations géographiques au sein des panthères nébuleuses. Ces observations sont basées principalement sur la comparaison des motifs et des couleurs de nombreuses peaux conservées dans les musées ou les collections.

"Lorsque nous avons commencé à comparer les peaux des panthères nébuleuses de Bornéo à celles du continent, nous comparions clairement deux espèces différentes," explique le Dr Andrew Kitchener du département des sciences naturelles des musées nationaux d'Ecosse. "Il est difficile d'imaginer que personne n'ait remarqué ces différences auparavant. "

La panthère nébuleuse de Bornéo a de petites taches sombres. Entre ces taches, on distingue encore beaucoup de petits points. Elle est revêtue d'une fourrure grise et d'une double rayure dorsale. La panthère de Bornéo est globalement plus sombre que son homologue continentale.

Les panthères continentales sont en effet moins colorées, leur fourrure est plus fauve et elles arborent une double rayure partielle sur le dos. Elles possèdent de plus larges taches et moins de petits points.

"Qui disait qu'une panthère ne pouvait jamais changer ses taches ? Nous observions cet animal depuis une centaine d'années et n'avions jamais réalisé qu'il était unique, "constate Stuart Chapman, coordinateur du programme Heart of Borneo du WWF-International.

Cette découverte suit d'à peine quelques semaines la publication d'un rapport du WWF qui révélait l'identification d' au moins 52 nouvelles espèces animales et végétales l'an dernier à Bornéo. L'organisation mondiale de protection de l'environnement, WWF, insiste sur le fait que ces découvertes à répétition démontrent combien il est essentiel de conserver l'habitat et les espèces de la troisième plus large île au monde.

Les panthères nébuleuses sont les plus grands prédateurs de Bornéo, elles sont reconnues comme ayant les plus longues canines par rapport à leur taille de toute la race féline.

Les scientifiques estiment qu'environ 5000 à 11000 panthères nébuleuses vivent dans les forêts de Bornéo. La population de l'île de Sumatra est estimée à 3000 à 7000 individus. Des études supplémentaires sont nécessaires pour obtenir de meilleures données concernant ces populations.

La destruction de leur habitat est la plus grande menace à laquelle les panthères nébuleuses doivent faire face. Leur dernier grand habitat forestier est le Coeur de Bornéo, une région montagneuse large de 220 000 km² (plus de 7 fois la taille de la Belgique), recouverte de forêt tropicale et située au centre de l'île.

Le mois dernier à Bali (Indonésie), les ministres des trois gouvernements de Bornéo (le Brunei Darussalam, l'Indonésie et la Malaisie) ont signé une déclaration historique de conservation et de gestion du Coeur de Bornéo. Cette déclaration a permis de placer la région parmi les zones de conservation prioritaires.

Source : IFAW