Le nombre d'hippopotames atteint des seuils critiques

Bruxelles, 31 octobre 2006 - Les hippopotames du Parc National des Virunga, dans l'Ouest du Congo, sortent grands perdants des élections nationales. Un recensement mené le mois dernier révèle qu'à peine 600 animaux vivent encore dans les Virunga. Pourtant, en 1974, les Virunga accueillaient la plus grande population d'hippopotames au monde, soit 29 000 animaux. Cette chute vertigineuse est principalement due aux braconniers qui chassent les hippopotames pour leur viande et l'ivoire de leurs dents. Un hippopotame vaut 50 dollars, et ses canines sont souvent vendues au marché noir. La traque est même particulièrement intense en cette période électorale.

Le recensement mené le mois dernier par l'Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN), l'Union européenne et le WWF dans le Parc National des Virunga, n'a pu détecter qu'un peu plus de 600 hippopotames. Lors de l'inventaire précédent deux ans plus tôt, on en comptait encore 1309. Si la population continue à chuter à ce rythme, il n'y aura bientôt plus un seul hippopotame à recenser dans les Virunga.

Le Parc National des Virunga fait pourtant partie du Patrimoine Mondial de l'Unesco. Mais la présence de toutes sortes de groupements armés rend le travail de conservation de l'ICCN et du WWF très difficile. Les choses se sont encore aggravées avec les remous de l'actualité. La police congolaise n'a mené aucune action à l'encontre des braconniers durant les semaines qui ont précédé les élections, afin d'éviter trop de tensions dans la région. Ces derniers ont donc eu le champ libre avec toutes les conséquences que cela engendre.

La diminution du nombre d'hippopotames a aussi un impact négatif sur la population locale, principalement pour les milliers de pêcheurs qui vivent dans le parc aux abords du Lac Edward. Ce lac est l'un des plus productifs au monde, et ce, grâce aux rejets des hippopotames. Ceux-ci sont une source vitale de nourriture pour les poissons. Le nombre de poissons diminue à la même cadence que le nombre d'hippopotames. « Si le gouvernement ne réalise pas rapidement la gravité de la situation, on ne va pas seulement vers une catastrophe écologique, mais aussi vers une crise économique pour les communautés locales », conclut Marc Languy, directeur du programme de conservation des Virunga du WWF.

Source : WWF